La réalisation d'un cycle de lavage est possible grâce à la participation de différents éléments, coordonnés par un programmateur électrique : Le tambour est un cylindre métallique percé de trous dans lequel le linge est déposé. Le moteur électrique entraine en rotation le tambour grâce à une transmission par courroie ou directement. Le tambour s'encastre dans une cuve étanche en tôle émaillée, en acier inoxydable ou en matière plastique, refermée par un hublot. C'est dans cette cuve que circule l'eau. Une résistance chauffante est placée sous le tambour, et son fonctionnement est géré par un thermostat. Le moteur est commandé par un boitier qui contient un hacheur (réglage de la vitesse) et un relais (réglage du sens de rotation). La lessive est déposée dans un bac comportant au moins trois compartiments : liquide de prélavage, liquide de lavage, détergents, adoucissants… Une buse, située au-dessus du bac, fait rentrer l'eau courante dans le compartiment. Cette buse est déplacée en fonction du liquide à déverser. Une pompe est chargée de vider l'eau de la cuve. Un capteur de niveau d'eau permet de déterminer la quantité d'eau nécessaire dans la cuve. Un verrou temporisé pour l'ouverture de la porte. Il empêche l'ouverture du hublot pendant le lavage, et bloque la porte durant quelques minutes à la fin du cycle. Dans certaines machines, un interrupteur arrête la montée en vitesse du cycle d'essorage si le balourd du tambour est trop important.