Les dirigeables
Le dirigeable, ou ballon dirigeable, est un aéronef nommé aussi aérostat, celui-ci est constitué d'un ou de plusieurs ballonnets contenant du gaz (hélium ou hydrogène) dans le but de le soulever. Il possède la caractéristique essentielle d'être plus léger que l'air. Le dirigeable dispose de plusieurs dispositifs pour amener à son décollage, à son atterrissage et à sa propulsion. Il se distingue des montgolfières et des ballons par le fait qu'il est capable de ne pas subir la direction des vents. Il est ainsi totalement manœuvrable verticalement.
Inventé en 1852 par Henri Giffard, chercheur français spécialisé dans le domaine de la navigation aérienne. Il est considéré, à l'image des frères Montgolfier et Wright, comme un précurseur du vol aérien. Cet inventeur passe à la postérité en 1852, lorsqu'il parvient à faire voler son dirigeable le 24 septembre de cette même année, entre l'hippodrome de Paris et la ville de Trappes, parcourant de ce fait 27 km. Son engin mesure 44 m de long et possède une forme en cigare. Il est muni d'un moteur à vapeur qui actionne une hélice positionnée sous le ventre de l'appareil. Henri Giffard atteint une vitesse de 10 km/h, mais la dirigeabilité de son aérostat ne lui permet pas de remonter des courants venteux puissants.
En Allemagne, le comte Ferdinand von Zeppelin (1838-1917) construisit avec succès des dirigeables à partir de 1899 et jusqu'à la Première Guerre mondiale, où ils bombardèrent la ville de Londres à maintes reprises.
B) PREMIER GUERRE MONDIALE (1914-1918)
Le moyen aérien le plus utilisé restait le ballon dirigeable ou fixe ("ballon captif"), surnommé par les soldats "saucisse" en raison de sa forme particulière. Ce modèle de ballon captif a été mis au point au début de la guerre par l'ingénieur Albert Caquot : fuselé et équipé de stabilisateurs arrières, il était capable de tenir à des vents de 90 km/heures. Il plaçait la France au premier rang des nations dans le domaine de l'observation aérienne. Les ballons captifs seront fabriqués pour toutes les armées alliées par l'atelier aérostatique de Chalais. Les ballons permettaient à la fois de repérer les lignes ennemies et d'orienter les tirs d'artillerie. On peut dire que pendant la Première Guerre Mondiale, qui a inauguré la guerre aérienne, les ballons dirigeables ont montré leur efficacité pour les bombardements, la reconnaissance navale ou terrestre et l'escorte des convois. Ce sont les forces allemandes qui ont fabriqué les engins les plus performants sous le nom de Zeppelin, du nom de leur concepteur. Le principe était de tendre une enveloppe emplie d'hydrogène sur une structure en alliage léger. Mais les dirigeables présentaient de nombreux inconvénients et apparaissaient relativement faciles à détruire par l'adversaire.
Le bombardement de Varsovie (alors une ville de l'Empire russe) en septembre 1914 par le dirigeable allemand SL 2. Les dirigeables militaires les plus connus sont les zeppelins allemands.
C) ENTRE LES DEUX GUERRES
La défaite de l'Allemagne en 1918 interrompe temporairement l'entreprise dirigeable. Mais sous la direction de Hugo Eckener, successeur du comte Zeppelin décédé le 8 Mars 1917, l'utilisation civile des ballons dirigeables Zeppelin devient populaire dans les années 1920. Allemands, Américains, Français, Italiens et Anglais se lancent dans la construction de dirigeables. Ils servent surtout au transport de passagers sur de long cours. Les Américains quant à eux testent des dirigeables porte-avions pour des usages militaires, poursuivant en particulier la technique des chasseurs parasites.
Les dirigeables LZ 127 Graf Zeppelin et LZ 129 Hindenburg sont utilisés pour des vols transatlantiques réguliers de l'Allemagne vers l'Amérique du Nord et le Brésil. Mais plusieurs catastrophes vont alors marquer l'histoire des dirigeables. Ces catastrophes sont essentiellement dues au fait que le dirigeable est trop sensible aux mauvaises conditions climatiques (vent, pluie, neige, givre, foudre) et que le gaz utilisé, l'hydrogène, est hautement inflammable.
Orgueil de l'Allemagne nazi, ce véritable vaisseau volant fournissait tout le confort et le luxe nécessaire à ses passagers et était à la fine pointe technologique de cette époque. Cet impressionnant aéronef pouvait se déplacer à une vitesse maximale de 130 km/h. Personne à l'époque ne se doutait qu'il deviendrait la cause d'une des plus impressionnantes catastrophes aériennes de l'histoire. Le drame eut lieu le 6 mai 1937 sur la base aérienne de Lakehurst dans le New Jersey (USA). Mis en retard par les conditions météorologiques difficiles, le LZ 129 "Hindenburg" ne fut prêt à atterrir que vers 19h au lieu de 6h du matin. Le capitaine Charles Rosendahl, commandant de la base de Lakehurst, autorisa l'atterrissage à 18h12. A 19h25, l'aéronef, alors à 300 m de son mât d'amarrage, commence à prendre feu avec une minuscule touffe de flammes jaillissant de l'arrière. Il ne fallut que 34 secondes entre le moment où se déclara la première flamme et le moment où le dirigeable toucha la terre alors distante de 80 m. Cet accident ne coûta miraculeusement la vie qu'à 34 personnes sur 97.
D) SECONDE GUERRE MONDIALE (1939-1945)
Détrôner par l'aviation
Enfin, devenus inutiles pendant la Seconde Guerre mondiale, les dirigeables vont être détrônés à la fin de celle-ci par l'aviation qui a connu des progrès techniques décisifs pendant cette période, permettant les premiers vols transatlantiques commerciaux dès les années 1950 puis ensuite l'apparition et la généralisation des avions de ligne à réaction sur de grandes distances durant les Trente Glorieuses.
E) DE 1970 À NOS JOURS
Les dirigeables sont utilisés uniquement par beau temps à un usage de promenades et de publicité visuelle.
F) DANS LE FUTUR - BIENTÔT DES BALLONS DIRIGEABLES DANS LE CIEL DE FRANCE ?
Plusieurs projets sont à l'étude, notamment pour transporter le bois dans les montagnes ou installer des éoliennes. Le dirigeable, c'est beaucoup moins cher que l'hélicoptère. Pour atteindre des zones isolées en pleine forêt et en montagne, au lieu de construire des routes, c'est une solution très pratique. Le projet "Baleine volante" prévoit de construire un appareil capable de transporter 60 tonnes - l'équivalent de ce que peuvent porter une vingtaine d'hélicoptères. Ce gros engin blanc sera construit par un consortium français, chinois et marocain à Istres. Il pourrait intéresser l'Office national des forêts (ONF) pour exploiter du bois dans des zones où il est impossible d'aller aujourd'hui.
Ces ballons pourraient aussi servir à monter des éoliennes. Le dirigeable a disparu du ciel il y a 80 ans, après l'incendie du Hindenburg aux États-Unis, qui avait fait 36 morts. Ensuite, concurrencé par l'avion, il n'a jamais refait surface. Mais avec un prix du kérosène qui s'est envolé, les projets se multiplient. Car c'est aussi un moyen de transport écologique. Un dirigeable émet deux à six fois moins de gaz carbonique qu'un avion. C'est silencieux. Certaines entreprises imaginent aussi le dirigeable comme moyen de déplacement écologique pour concurrencer l'avion et la voiture. À condition de ne pas être pressé.